社格 とは、神社の格式の事で祭政一致(祭祀と政治の一元化)の思想の下に朝廷が定めたものである。社格制度の歴史は古く、大宝元年（701）の大宝律令によって規定されたとされている。
　律令時代末期の法令にて官社(国家の保護を受けた神社)リストが掲載されており、ここに記載されている神社を式内社（しきないしゃ）、存在はしていたがリストにはない神社を式外社（しきげしゃ）という。
　式内社には、古来より霊験が著しいとされる名神を祀る神社が全て含まれており、それらを名神大社という。「式内社」は、後世、格式高い神社であることを示す社格として非常に重要視された。

　神祇官より奉幣を受ける神社を官幣社、国司より奉幣を受ける神社を国幣社という。これらのことから官幣社がより重要な神社といえる。社格の順は、　官幣大社→国幣大社→官幣小社→国幣小社と定められている。

　中世において国司が任国に赴任したときに神拝といって任国内の神社を巡拝する義務があった。その中でもっとも有力な神社を一宮と呼ぶようになり、一番初めに参拝し、国によっては二宮、三宮も存在した。

　国司の神拝の際、任国内の神社を巡拝してまわるには手間がかかるので、国府の近くに神社をまとめて合祀した神社を総社という。