明治4年（1871年）に、律令制下の『延喜式』による制度にならって、新たに神社を等級化すべく作られた社格の制度である。現在においても、旧社格と呼ばれ用いられている。

　神社の格を大きく官社と諸社（民社）、無格社とに分ける。なお神宮は、特別とされるので社格はなく、全ての神社の上に位置するとされる。
　官社　　祈年祭・新嘗祭に国から奉幣を受ける神社であり官幣社(神祇官が祀る朝廷にゆかりがある神社)と国幣社(地方官が祀る各国の一宮を中心にした神社)に分けられ、それぞれに大・中・小の格が定められている。
　諸社　府県社(府・県から奉幣)・郷社(市から奉幣)・村社に分類される。
　無格社　法的に認められた神社の中で村社に至らない神社の通称。

　官幣社は国幣社よりも格が上とされ、それぞれが大・中・小の順であり、別格官幣社は国家皇室の忠臣を祭神とする性質上、官幣小社と同等の待遇をうけたが国幣小社よりも上位であったということではない。
　
　官幣大社＞国幣大社＞官幣中社＞国幣中社＞官幣小社＞国幣小社＞別格官幣社

　 なお伊勢神宮のみ、国家神道の頂点に位置する神社として位置づけられているため、格付けはなされていない。